에피소드 3: 룬석과 라이벌 (초안)

 

1장: 도적의 은닉품

에피소드 3: 룬석과 라이벌

날카로운 차임벨 소리와 번쩍이는 푸른 빛은 조용한 야영지에 터진 천둥과 같았다. 케일런은 즉시 반응했다. 고함 소리와 요란한 발걸음 소리가 점점 커지는 와중에도, 그는 세라피나를 뜯겨 나간 마차 문 쪽으로 밀쳤다. "궤짝을 챙겨!" 그가 포효하며 다가오는 위협을 향해 돌아섰다.

발레리우스의 개인 경호원 중 첫 번째가 옆 마차 뒤에서 뛰쳐나왔다. 검을 치켜들고, 마법의 빛에 놀라 눈을 크게 뜨고 있었다. 케일런은 정면으로 맞섰다. 속삭임이 어두운 강철의 잔상처럼 움직였다. 경호원의 칼날은 케일런의 단단한 가죽 팔 보호대에 부딪혀 쓸모없이 긁혔다. 동시에 케일런은 자신의 검 손잡이 끝으로 남자의 관자놀이를 강타했다. 그는 곡식 자루처럼 쓰러졌다.

좀 더 단호해 보이는 두 명이 뒤따라왔다. 등 뒤에서 세라피나가 놀랍도록 무거운 철제 궤짝을 들어 올리며 힘겹게 신음하는 소리가 들렸다. "움직여!" 그녀가 쉭 소리를 냈다.

케일런은 마차 사이의 좁은 공간에서 경호원들과 맞붙었다. 그의 더 큰 검이 그들을 막아냈다. 그는 잔혹할 정도로 효율적으로 싸웠다. 에너지를 아꼈다. 빨리 벗어나야 한다는 것을 알았다. 그는 서투른 찌르기를 막아냈다. 역겨운 소리와 함께 경호원의 무릎 안쪽을 걷어찼다. 비틀거리는 남자의 몸을 꿰뚫었다. 세 번째 경호원은 동료들이 너무 빨리 쓰러지는 것을 보고 망설였다. 치명적인 실수였다. 케일런은 거리를 좁혀 빠르고 잔혹한 역수 휘두르기로 싸움을 끝냈다.

"정리됐다!" 그가 마차 쪽으로 돌아서며 외쳤다. 세라피나는 이미 궤짝을 밖으로 꺼내놓고 거친 숨을 몰아쉬고 있었다. 방어 마법의 푸른 빛은 사라졌지만, 차임벨 소리는 여전히 희미하게 울렸다. 이제 주 야영지 쪽에서 더 많은 고함 소리가 들려왔다.

갑자기 발레리우스가 나타났다. 분노로 얼굴이 검붉게 달아올라 있었다. 그는 우스꽝스러울 정도로 보석이 박힌 단검을 휘둘렀다. "도둑놈들! 배신자들! 그건 내 거야!" 그는 케일런, 세라피나, 그리고 궤짝을 번갈아 보며 비명을 질렀다.

케일런은 거의 웃을 뻔했다. "네 경호원들은 생각이 다른 모양이던데." 그가 상인을 향해 한 걸음 다가서며 으르렁거렸다. 발레리우스는 움찔하며 물러섰다. 그의 허세는 즉시 사라졌다. 케일런은 궤짝을 쉽게 집어 들었다. 무거웠지만, 속삭임에 비하면 아무것도 아니었다. "내 앞길 막지 마라, 상인. 내 계약은 끝난 걸로 하지."

그는 세라피나에게 날카롭게 고갯짓했다. "가자."

그들은 모닥불 빛 너머의 어둠 속으로 뛰어들었다. 세라피나가 앞장섰다. 어둠 속에서도 그녀의 움직임은 빠르고 발걸음은 확실했다. 케일런이 뒤따랐다. 무거운 궤짝을 한 팔에 끼고, 다른 손에는 속삭임을 준비한 채였다. 등 뒤에서 소란스러워진 야영지의 소리가 천천히 멀어졌다. 그들은 몇 마일은 달린 것 같았다. 잿빛 황무지 깊숙이 파고들며, 배신당한 캐러밴과의 거리를 벌렸다.

마침내, 세라피나가 바람에 깎인 들쭉날쭉한 바위 무리 뒤에서 멈추라는 신호를 보냈다. 어느 정도 몸을 숨길 수 있는 곳이었다. 지평선에는 희미한 회색빛 새벽이 약속처럼 걸려 있었다. 케일런은 묵직한 쿵 소리와 함께 궤짝을 내려놓았다. 평소보다 숨이 약간 가빴다. 세라피나는 바위에 기댄 채 그를 지켜보았다. 새벽 여명 속에서 그녀의 표정은 읽을 수 없었다.

"전리품을 좀 볼까." 케일런이 궤짝 옆에 무릎을 꿇으며 말했다. 함정 때문에 자물쇠는 이미 풀려 있었다. 그는 무거운 철 뚜껑을 들어 올렸다.

안에는, 빛바랜 벨벳 안감 위에 모든 문제의 근원이 놓여 있었다. 보물이 아니었다. 적어도 일반적인 의미에서는. 그것은 돌이었다. 대략 그의 심장만 한 크기였다. 타원형에 매끄러웠다. 마치 광택 낸 흑요석 같은 재질로 만들어졌지만, 거의 감지할 수 없는 희미한 온기를 발산했다. 표면에는 깊게 새겨진 룬 문자들이 가득했다. 케일런이 아는 어떤 문자와도 다른, 복잡하고 각진 상징들이었다. 그것들은 희미하고 짙은 붉은 빛으로 맥동하는 듯했다. 그 빛은 그가 돌 근처에 있는 것만으로도 자신의 피 속에서 느껴지는 고동치는 감각과 일치했다.

그는 손을 뻗었다. 손가락이 차갑고 매끄러운 표면을 스쳤다. 이번에는 더 강한 충격이 팔을 타고 올라왔다. 고통스럽지는 않았지만, 강렬하게 공명했다. 마치 자신의 존재와 완벽하게 진동하는 소리굽쇠를 친 것 같았다. 협곡에서의 힘의 폭발 기억이 그의 마음을 스쳐 지나갔다. 날것의 에너지, 고대의 강력한 무언가와 연결된 느낌. 이 돌… 그것은 그의 내면에 잠들어 있는 무언가와 부인할 수 없이 연결되어 있었다.

"놀랍군." 세라피나가 그의 어깨 너머로 들여다보며 숨을 내쉬었다. 그녀의 눈은 노골적인 욕망으로 돌에 고정되어 있었다. "그럼 단순한 전설 이상이었군."

케일런은 날카롭게 고개를 들었다. 그녀의 시선에 담긴 탐욕을 포착했다. 그는 조심스럽게 궤짝에서 룬석을 들어 올렸다. 잠재된 힘으로 묵직하고 밀도 높게 느껴졌다. "우리 거래는 60대 40이었지." 그가 무미건조한 목소리로 상기시켰다.

"물론이지." 세라피나가 몸을 바로 세우며 말했다. 매력적인 미소가 그녀의 입술에 걸렸다. 하지만 눈에는 웃음기가 없었다. "하지만 이렇게 독특한 전리품은… 단순한 지분으로 가치를 정량화하기 어렵지 않을까? 동의하지 않나? 어쩌면 이걸 함께 자르투스로 가져가서, 그 가치를 진정으로 이해하는 구매자를 찾아야 할지도 모르지?" 그녀는 한 걸음 더 다가섰다. 마치 돌을 만지려는 듯 손을 뻗었다. "더 자세히 보게 해줘."

케일런의 본능이 비명을 질렀다. 그녀의 움직임은 너무 매끄러웠고, 미소는 너무 능숙했다. 그는 돌을 쥔 손의 위치를 바꾸며 살짝 몸을 돌렸다. "지금은 내가 가지고 있는 게 좋겠군."

그것이 그가 받은 유일한 경고였다. 세라피나는 눈부신 속도로 움직였다. 돌을 향해서가 아니라, 그를 향해서였다. 그녀의 소매에서 작고 바늘처럼 날카로운 투사체가 그의 목을 향해 날아왔다. 틀림없이 빠른 효과를 내는 독극물이 묻어 있을 것이다. 동시에, 그녀는 달려들었다. 마치 마법처럼 그녀의 손에 곡도 중 하나가 나타나 그의 갈비뼈 아래를 낮게 노렸다.

케일런은 순전히 본능적으로 반응했다. 수많은 전투와 배신으로 단련된 본능이었다. 그는 격렬하게 몸을 비틀었다. 바늘은 살갗을 찾는 대신 그의 어깨 근처 두꺼운 튜닉 가죽을 무해하게 찔렀다. 그는 팔뚝을 강하게 내려쳐 단검 찌르기를 간신히 빗나가게 했다. 칼날이 옆구리를 긁으며 피를 흘렸지만, 치명적인 부위는 피했다.

그는 그녀를 거세게 뒤로 밀쳐냈다. 열린 궤짝 안으로 룬석을 안전하게 떨어뜨린 후, 유려한 동작으로 속삭임을 뽑아 들었다. 세라피나는 즉시 자세를 회복했다. 가볍게 발로 착지하며 다른 단검도 손에 쥐었다. 그들은 희미한 빛 속에서 서로를 돌며 마주 섰다. 둘 사이에는 긴장감이 감돌았다.

"경고했을 텐데." 케일런이 으르렁거렸다. 날것의 분노와 기묘한 스릴이 뒤섞였다.

"안타깝군." 세라피나가 차가운 목소리로 대답했다. "당신은 강해, 케일런. 하지만 교활함 없는 힘은 쉽게 부러지지."

그녀가 공격했다. 속임수와 베기의 회오리였다. 그녀의 속도는 믿을 수 없을 정도였다. 그녀의 쌍검은 혼란스러운 강철의 그물을 만들어냈다. 케일런은 자신의 긴 팔과 힘에 의존했다. 속삭임으로 그녀의 공격을 막아냈다. 충격이 팔을 타고 올라와 떨렸다. 그는 제대로 된 타격을 가할 수 없었다. 그녀는 너무 빠르고 민첩했다. 연기처럼 그의 방어를 흘러 다녔다. 그녀는 그의 팔에 또 다른 얕은 상처를 내고는, 그가 반격하기 전에 뒤로 춤추듯 물러났다.

좌절감이 그를 갉아먹었다. 그는 익숙한 고동치는 에너지가 다시 내면에서 커지는 것을 느꼈다. 싸움 때문에, 룬석의 근접성 때문에 끌려 나온 것이었다. 이번에는 통제되지 않는 폭발이 아니었다. 그것은 차오르는 조수였고, 그가 거의… 인도할 수 있는 깊은 힘의 원천이었다.

그는 지친 척하며 그녀가 다시 가까이 오도록 내버려 두었다. 그녀의 단검이 그의 목을 향해 쇄도할 때, 그는 그냥 막지 않았다. 그는 집중했다. 내면의 힘을 끌어내어 검으로 흘려보냈다. 속삭임은 단지 강철로만 그녀의 단검을 맞받은 것이 아니었다. 운동 에너지의 파동과 함께였다. 그녀의 칼날은 격렬하게 옆으로 튕겨 나갔다. 충격으로 그녀의 팔이 비틀리며 균형을 잃게 만들었다.

그녀가 회복하기 전에, 케일런은 검이 아닌 주먹으로 파고들었다. 그는 그 원초적인 힘으로 강화된 잔혹한 오른손 훅으로 그녀의 턱을 가격했다. 세라피나는 충격과 고통으로 눈을 크게 뜨고 뒤로 비틀거렸다. 먼지 쌓인 땅 위로 쓰러지며 단검들을 흩뿌렸다.

케일런은 그녀 위에 섰다. 속삭임의 끝이 그녀의 목을 겨누고 있었다. 그의 가슴이 거칠게 오르내렸다. 힘의 파동은 사라지고, 기진맥진했지만 통제력을 되찾은 느낌이 들었다. 그는 지금 끝낼 수 있었다. 쉽게.

하지만 멍들고 잠시 패배했지만 여전히 반항적인 그녀의 아름다운 얼굴을 내려다보며, 그는 망설였다. 그녀를 죽이는 것은… 만족스럽지 않았다. 그녀는 독사였지만, 매혹적인 독사였다. 도전 과제였다. 그녀가 약속하는 미래의 혼돈을 위해서라도 살려둘 가치가 있는 라이벌이었다. 그리고 어쩌면, 아주 작은 부분이지만, 그는 그녀의 대담함과 기술에 감탄했을지도 모른다.

그는 검을 내렸다. "일어나." 그가 명령했다.

세라피나는 천천히 몸을 일으켰다. 턱을 문지르며, 눈을 가늘게 뜨고 계산하고 있었다. 그녀는 아무 말도 하지 않았다.

"네 칼이나 챙겨서 가라." 케일런이 검으로 가리키며 말했다. "돌은 내 것이다. 하지만," 그는 느리고 위험한 미소를 얼굴에 퍼뜨리며 덧붙였다. "우리가 서로 죽이려고 드는 게 이번이 마지막은 아닐 것 같군, 그림자 무희."

그녀는 그의 시선을 마주했다. 그녀의 눈에는 읽을 수 없는 무언가 – 존경? 증오? 호기심? – 가 스쳐 지나갔다. 말없이 그녀는 단검들을 회수했다. 그에게 마지막으로 오래도록 시선을 던지고는, 커져가는 새벽빛 속으로 녹아들었다. 사막의 유령처럼 바위 사이로 사라졌다.

케일런은 그녀가 가는 것을 지켜본 뒤, 궤짝으로 돌아섰다. 그는 다시 룬석을 집어 들었다. 그것의 강력한 고동을 느꼈다. 이해할 수는 없었지만, 중요하고, 의미심장하며, 위험하다는 것을 알았다. 그는 답이 필요했다. 그리고 돈도. 자르투스는 둘 다 얻을 수 있는 곳이었다. 허리띠의 주머니에 돌을 안전하게 넣고, 그는 무거운 궤짝을 버렸다. 멀리 보이는 오아시스 도시의 거대한 실루엣을 향해 나아갔다.

몇 시간 후, 케일런은 자르투스의 혼란스러운 거리를 걷고 있었다. 도시는 그의 감각을 공격했다. 이국적인 향신료 냄새가 하수구 냄새와 뒤섞였다. 수천 명의 목소리가 흥정하고 외치는 함성이 울렸다. 화려한 비단 옷 옆에는 누더기를 걸친 거지들이 있었다. 활기찬 표면 아래에는 끊임없는 위험의 기운이 감돌았다. 그는 군중 속을 헤치고 나아갔다. 그의 덩치와 무장 때문에 약간의 주목을 받았지만, 대부분 무시당했다. 용병으로 가득한 도시의 또 다른 용병일 뿐이었다.

부둣가 선술집에서 얻은 은밀한 지시에 따라, 그는 '뱀의 고리' 구역에 숨겨진 희미하게 불이 켜진 가게를 찾아냈다. 공기는 이상한 향과 오래된 양피지 냄새로 가득했다. 어수선한 계산대 뒤에는 흑요석 구슬 같은 눈을 가진, 주름진 노인이 앉아 있었다. 그는 단지 '중개인'으로만 소개되었다.

케일런은 시간을 낭비하지 않았다. 그는 계산대 위에 묵직한 동전 주머니를 올려놓았다. 발레리우스에게서 받은 것과 이전 일들에서 남은 대부분이었다. "정보." 그가 말했다. 그런 다음, 조심스럽게 주머니에서 룬석을 꺼내 계산대 위에 놓았다. 대부분 손으로 가렸지만, 중개인이 표면을 볼 수 있도록 했다. "그리고 감정. 이게 뭐지?"

처음에는 지루해 보였던 중개인의 눈이 드러난 룬 문자에 떨어지자 극적으로 커졌다. 그의 숨이 멎었다. 탐욕, 알아봄, 그리고 극명한 공포가 그의 주름진 얼굴 위에서 싸웠다. 그는 감히 만지지 못하고 떨리는 손을 내밀었다.

"잊혀진 신들이시여." 중개인이 충격으로 쉰 목소리로 속삭였다. "이걸 어디서 구했나? 이게 뭔지 알기나 하나? 이건—"

퍽!

석궁 화살이 케일런의 손에서 몇 인치 떨어진 나무 계산대에 박혔다. 깊숙이 파고들었다. 케일런은 즉시 반응했다. 뒤로 발을 차며 몸을 낮췄다. 속삭임이 번쩍이며 손에 들린 채 가게 입구를 살폈다.

그림자들이 가게 밖 붐비는 골목길에서 분리되었다. 어둡고 표시 없는 갑옷을 입은 두 형체가 문간으로 들어섰다. 투구에 얼굴이 가려져 있었고, 무기를 뽑아 들고 있었다. 그들의 차갑고 감정 없는 눈은 중개인이 아닌, 케일런과 그가 본능적으로 계산대 위에서 가린 룬석에 직접 고정되어 있었다.

그들은 정보를 위해 온 것이 아니었다. 그들은 돌을 위해 온 것이었다. 그리고 그를 위해.

(에피소드 3 끝 / 1장 끝)