에피소드 2: 불안한 동맹 (초안)

 

1장: 도적의 은닉품

에피소드 2: 불안한 동맹

이상한 에너지가 환영처럼 빠져나갔다. 케일런은 거친 숨을 몰아쉬었다. 근육이 낯선 긴장감으로 욱신거렸다. 협곡에 찾아온 갑작스러운 침묵은 방금 전의 혼돈만큼이나 귀에 거슬렸다. 거친 햇살 아래 먼지 입자들이 춤을 추었다. 얼어붙은 도적들, 눈이 휘둥그레진 캐러밴 경비병들, 그리고 그의 발치에 부서진 도끼날 잔해가 그 빛 속에서 드러났다.

그의 시선은 여자에게, 세라피나에게 향했다. 그녀의 짧았던 충격은 사라졌다. 그 대신 얼음 같은 눈동자에 계산적인 빛이 스쳤다. 그녀는 케일런의 내면에서 이는 혼란과, 힘의 폭발이 남긴 육체적 부담을 간파했다. 하지만 그의 설명할 수 없는 힘 앞에서 완전히 사기가 꺾인 부하들의 모습을 보고는 잠시 망설였다. 몇몇은 이미 협곡 벽 쪽으로 슬금슬금 물러나고 있었다.

케일런은 그녀에게 재정비하거나 다시 생각할 시간을 주지 않았다. 욱신거리는 어깨 통증과 남은 혼란스러움을 무시하고, 그는 속삭임을 쥔 채 앞으로 돌진했다. 보통 그는 포로를 잡는 데 관심이 없었다. 너무 귀찮은 일이었다. 하지만 그녀는… 달랐다. 그녀는 전리품이었고, 수수께끼였으며, 도전 과제였다.

세라피나는 유려한 우아함으로 그의 접근을 맞았다. 단검을 방어적으로 들어 올렸지만, 공격하지는 않았다. 남은 그녀의 부하들은 망설였다. 그녀의 지시를 기다렸지만, 지시는 내려오지 않았다. 케일런이 거리를 좁혔다. 방금 보여준 힘으로 증폭된 그의 존재감만으로도 위압감은 충분했다.

"항복해." 케일런이 으르렁거렸다. 목소리가 거칠게 나왔다. "아니면 죽거나."

그녀의 입술이 얇아졌다. 그녀는 줄어들고 망설이는 부하들을 흘끗 본 뒤, 다시 케일런을 보았다. 그의 검 끝에서 핏방울이 먼지 쌓인 땅 위로 떨어졌다. 그녀는 눈에 띄게 빠른 속도로 상황을 저울질했다. 탈출은 가능했지만, 대가가 클 것이다. 지금 그와 싸우는 것은… 자살행위였다. 손목을 휙 돌리자, 단검들이 숨겨진 칼집 속으로 사라졌다.

"오늘은 당신의 승리군, 용병." 그녀의 목소리는 긴장했지만 침착했다. "지금은 말이지."

케일런은 만족하며 낮게 신음했다. 그는 부서진 보급품 꾸러미에서 찾아낸 밧줄로 재빨리 그녀의 손목을 묶었다. 살을 파고들 정도로 단단히, 하지만 피가 통하지 않을 정도는 아니었다. 그녀가 정신을 차리고 있어야 했다. 그는 그녀를 상인의 마차 근처, 비교적 안전한 곳으로 거칠게 밀쳤다. 살아남은 경비병들이 도망치지 못했거나 쓰러지지 않은 몇 안 되는 도적들을 모으고 있었다.

발레리우스 폼프틴이 마차 뒤에서 허둥지둥 기어 나왔다. 이전의 거만함은 아첨과 두려움 섞인 감사로 바뀌어 있었다. "굉장하군요! 정말 굉장해요!" 그는 케일런과 묶인 세라피나 사이를 번갈아 보며 감탄사를 쏟아냈다. "저… 저 힘이라니! 믿을 수가 없군요! 당신이 우리 모두를 구했어요!"

케일런은 그를 무시했다. 그의 관심은 오직 포로에게 쏠려 있었다. 세라피나는 밧줄에 묶였음에도 턱을 치켜든 채 꼿꼿이 서 있었다. 날카롭고 살피는 눈으로 모든 것을 관찰했다. 패배한 모습이 아니었다. 그저 불편해 보일 뿐이었다.

그날 밤늦게, 시체들을 처리하고 (음울한 작업은 대부분 경비병들에게 맡겨졌다) 캐러밴이 방어하기 좋은 야영지를 찾아 몇 마일 더 절뚝거리며 이동한 후, 케일런은 낮은 모닥불을 사이에 두고 세라피나와 마주 앉았다. 그는 상처를 치료했다. 팔의 베인 상처는 벌써 아물기 시작했고, 어깨의 깊은 상처는 둔하게 욱신거렸다. 그는 깜박이는 불꽃 너머로 그녀를 지켜보았다. 그녀의 시선에 담긴 지성, 두려움이나 굴복을 보이길 거부하는 태도를 눈여겨보았다.

"인상적인 싸움이었어." 케일런이 말문을 열며 말린 고기 덩어리를 이로 뜯어냈다. "네 부하들, 생각보다 거세더군."

세라피나가 고개를 살짝 끄덕였다. "우리는 흔한 노상강도가 아니야, 용병. 목표는 신중하게 고르지."

"그리고 오늘은 잘못 골랐군." 케일런이 손등으로 입가의 기름기를 닦으며 받아쳤다. "이런 위험을 감수할 만한 게 뭐였지? 발레리우스는 그렇게 부자가 아닌데." 그는 몸을 앞으로 숙이며 목소리를 낮췄다. "진짜 노획물이 뭐였나?"

그녀는 그의 시선을 마주했다. 희미하고 도전적인 미소가 입가에 어렸다. "어쩌면 내가 경비의 수준을 잘못 판단했을 수도." 그녀의 눈이 그의 붕대 감긴 어깨를 향했다.

케일런은 낮게 웃었다. 웃음소리가 가슴 속에서 울렸다. "아첨한다고 이 매듭이 느슨해지진 않아, 그림자 무희. 하지만," 그는 그녀의 몸을 위아래로 훑어보며 감상하듯 덧붙였다. "다른 방법이라면 혹시 모르지."

그녀의 미소는 흔들리지 않았지만, 눈빛이 약간 차가워졌다. "아까 당신의… 그 '힘'을 보여줬다고 해서 요구를 하거나, 그런 저속한 제안을 할 권리가 생긴다고 생각하나?"

"답을 들을 권리는 생겼지." 케일런의 목소리가 다시 진지해졌다. "넌 그 상인 마차 안의 무언가를 위해 쓸만한 부하들을 버렸어. 특정한 물건 때문이겠지. 그게 뭐지?"

그녀는 오랫동안 그를 살폈다. 모닥불 빛이 그녀의 얼굴 위에서 춤추는 그림자를 만들었다. "내가 왜 말해야 하지? 당신이 그걸 차지하게? 당신은 그냥 고용된 칼잡이일 뿐인데."

"어쩌면 그 이상일지도 모르지." 케일런은 아까 느꼈던 이상한 힘, 희미하지만 여전히 느껴지는 공명을 생각하며 말했다. "어쩌면 그냥 궁금한 걸 수도 있고. 그리고," 그는 포식자 같은 미소를 지으며 덧붙였다. "거만한 상인이나 아름다운 도적에게 속는 건 딱 질색이거든."

세라피나가 고개를 기울였다. 영리한 빛이 그녀의 눈에 들어왔다. "그가 말 안 했군, 그렇지? 뭘 운반하는지."

"향신료라고 중얼거리더군." 케일런이 인정했다.

그녀가 웃었다. 짧고 날카로운, 온기 없는 웃음소리였다. "향신료라. 그 멍청이는 룬석과 강돌도 구분 못 할걸. 그는 유물을 운반해, 케일런. 오래된 폐허에서 파내거나, 절박한 부족들에게서 산 물건들이지. 대부분은 쓸모없는 장신구지만. 하지만 가끔은… 가끔 진짜 물건을 손에 넣기도 해."

"그리고 이번이 그 경우라고 생각했고."

"우리는 알고 있었어." 그녀가 정정했다. "소문은 황무지에 빠르게 퍼져. '힘의 돌'을 실은 캐러밴이 자르투스로 향한다는 이야기였지. 엄청난 가치가 있다고들 했어. 혹은," 그녀의 시선이 날카로워졌다. "단순한 돈 이상의 가치일 수도 있고."

케일런은 흥미를 느꼈다. 자신이 느꼈던 힘과의 연결고리. 힘의 돌. 말이 되었다. "그리고 넌 그걸 원했고."

"당신이라면 안 그렇겠어?" 그녀가 반문했다.

그는 생각에 잠겼다. 발레리우스는 거짓말을 했거나, 진실을 숨겼다. 그는 아마 이 '힘의 돌'을 자르투스에서 큰 이익을 남기고 팔 계획이었을 것이다. 케일런에게는 푼돈을 주고 나머지는 독차지하겠지. 용병의 규율은 유연했다. 특히 고용주가 기만적일 때는 더욱 그랬다. 그리고 세라피나… 묶여 있을 때는 위협이 되지 않지만, 풀려나면? 그녀는 부인할 수 없이 유능했다. 그리고 매혹적이었다.

"뭘 제안하는 거지?" 케일런은 목소리를 중립적으로 유지하며 물었다.

"동맹." 세라피나가 부드럽게 말했다. "물론 임시 동맹이지. 저 상인은 자기가 우연히 얻은 보물을 가질 자격이 없어. 그리고 당신은," 그녀는 그를 평가하면서도 미묘하게 아첨하는 듯한 눈빛으로 바라보았다. "원하는 것을 가질 능력이 충분해 보이더군. 오늘 밤 발레리우스의 마차에서 그 돌을 손에 넣는 걸 도와줘. 우리가 그걸 되찾고, 이 캐러밴에서 몰래 빠져나가는 거야. 그리고 나서… 지분을 논의하지. 50대 50으로."

케일런은 그녀를 응시하며 위험을 저울질했다. 그녀를 믿는 것은 어리석었다. 그녀는 도적 두목이었고, 교활하며 치명적이었다. 돌이 손에 들어오는 순간 그를 배신하려 들 가능성이 높았다. 하지만 다른 선택지… 계속 발레리우스를 호위하며 이 강력한 유물이 손가락 사이로 빠져나가게 두는 것은 더 나쁘게 느껴졌다. 그 돌이 그를 불렀다. 그가 가진 이상한 힘과 공명했다. 그는 더 알아야만 했다. 그리고 세라피나와 협력하는 도전, 그녀의 위험한 게임에 참여하는 것이 그의 무모한 본성을 자극했다.

"60대 40." 케일런이 단호하게 말했다. "내 방식대로 하지. 힘쓰는 일은 내가 하고, 잔꾀는 네가 부려. 만약 네가," 그의 시선이 차갑게 굳었다. "딴짓을 하려고 하면, 이 밧줄은 네 걱정거리 중 가장 사소한 게 될 거다."

반항적인 불꽃이 그녀의 눈에서 타올랐지만, 그녀는 천천히 고개를 끄덕였다. "60대 40. 좋아. 하지만 당신이 실패하면, 용병, 내가 기다려 줄 거라고 기대하지 마."

계획은 간단했다. 그녀의 은신술과 그의 완력에 의존하는 것이었다. 몇 시간 후, 초승달 조각 아래에서 그들은 움직였다. 케일런은 발레리우스가 마차 근처에 배치한 경비병 두 명을 쉽게 처리했다. 목덜미를 빠르게 가격하여 의식은 잃었지만 살아는 있게 했다. 잠시 전에 속박에서 풀려난 세라피나는 연기처럼 움직이며 마차 외부에 함정이나 경보 장치가 있는지 확인했다.

"방어 마법이 있어." 그녀가 속삭였다. 손가락으로 강화된 문 잠금쇠 근처의 문양을 더듬었다. "단순한 경보 문양이야. 잠금쇠를 잘못 건드리면 대낮처럼 밝게 빛날 거야."

"우회할 수 있나?"

"어쩌면. 조잡한 물건이라서. 하지만 그냥… 문을 제거하는 게 더 빠를 거야." 그녀는 케일런을 빤히 바라보았다.

그가 씨익 웃었다. 완력이었다. 자리를 잡고, 그는 무거운 나무 문의 가장자리를 잡았다. 깊은 숨을 들이쉬고, 그는 이상한 힘이 아닌, 자신의 상당한 힘에 집중했다. 끙 하는 소리와 함께 금속 경첩이 비명을 지르며, 그는 마차에서 문을 깨끗하게 뜯어냈다. 둔탁한 소리를 내며 옆으로 던져버렸다.

안에는 고급 비단 더미와 상자들 사이에 무거운 철제 궤짝이 놓여 있었다. 세라피나는 순식간에 그 옆으로 다가가 복잡한 자물쇠에 재빠른 손가락을 놀렸다. 케일런은 잠든 야영지의 소리에 귀를 기울이며 망을 섰다.

"거의 다..." 세라피나가 중얼거렸다. 좁은 공간에서 희미한 딸깍 소리가 울렸다.

갑자기, 고요 속에서 불가능할 정도로 큰, 높은 음의 차임벨 소리가 궤짝 자체에서 터져 나왔다. 동시에, 철제 띠에 새겨진 비전 문양들이 밝고 타는 듯한 푸른 빛으로 타올랐다. 마차 내부와 주변을 부자연스러운 빛으로 물들였다.

"함정이야!" 세라피나가 빛이 강해지자 뒤로 물러서며 속삭였다.

밖에서는 경비병들의 모닥불 쪽에서 혼란스러운 외침이 터져 나왔다. 육중한 발걸음 소리가 마차를 향해 다가왔다. 그들은 발각되었다.

(에피소드 2 끝)