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  에피소드 1: 검은바위의 사냥꾼 검은송곳 산맥의 칼바람이 검은바위 마을의 허름한 지붕들을 할퀴고 지나갔다. 해 질 녘의 음울한 그림자가 마을을 삼키려 들 때, 그림자 숲 쪽에서 찢어질 듯한 늑대 울음소리가 파고들었다. 마을 사람들은 이미 익숙하다는 듯 창문을 덧닫고, 화롯불을 더 깊숙이 끌어당겼다. 또 시작이군. 지긋지긋한 그림울프 놈들. 그때, 마을 외곽의 가장 높은 바위 위에 한 사내의 실루엣이 드러났다. 190cm는 족히 넘어 보이는 거대한 체구, 다부진 어깨는 짐승 가죽으로 만든 투박한 갑옷으로도 가려지지 않았다. 어깨까지 내려오는 짙은 갈색 머리칼이 바람에 흩날렸고, 깊은 녹색 눈은 어둠 속에서도 형형하게 빛났다. 칼릭스였다. 그의 허리춤에는 사람 머리통만 한 전투 도끼가 묵직하게 매달려 있었다. 그는 콧노래를 흥얼거리며 그림울프들의 합창을 감상했다. “크흐흠… 노래 실력들이 영 형편없군. 오늘 밤엔 좀 더 격렬한 곡으로 바꿔줘야겠어.” 칼릭스는 바위에서 가볍게 뛰어내렸다. 쿵, 하는 소리와 함께 땅이 살짝 울리는 듯했다. 그는 어깨를 으쓱하며 숲을 향해 성큼성큼 걸어갔다. 사냥은 그의 일상이자, 따분한 마을 생활의 유일한 낙이었다. 특히 요즘처럼 그림울프 놈들이 설치는 날은 더욱 그랬다. 심심풀이 땅콩이 제 발로 굴러 들어오는 격 아닌가. 숲 어귀에 다다르자, 비릿한 피 냄새와 함께 짐승의 낮은 그르렁거림이 칼릭스의 감각을 자극했다. 대여섯 마리의 그림울프가 덫에 걸린 새끼 사슴을 둘러싸고 있었다. 보통 놈들보다 덩치가 크고 털 색이 유난히 검붉은 놈들이었다. 최근 마을을 괴롭히는 그 무리의 선발대인 모양이었다. “오호, 파티 중이었나? 초대장도 없이 찾아와서 미안하게 됐군, 친구들.” 칼릭스가 나뭇가지를 툭, 밟으며 모습을 드러내자 그림울프들의 시선이 일제히 그에게 꽂혔다. 놈들의 눈이 흉흉한 붉은빛으로 번뜩였다. 가장 앞장선 우두머리 격으로 보이는 놈이 이빨을 드러내며 으르렁거렸다. “그래, 그래. 반갑다는 인사치고는 좀 격하군. 하지...

  1장: 도적의 은닉품 에피소드 3: 룬석과 라이벌 날카로운 차임벨 소리와 번쩍이는 푸른 빛은 조용한 야영지에 터진 천둥과 같았다. 케일런은 즉시 반응했다. 고함 소리와 요란한 발걸음 소리가 점점 커지는 와중에도, 그는 세라피나를 뜯겨 나간 마차 문 쪽으로 밀쳤다. "궤짝을 챙겨!" 그가 포효하며 다가오는 위협을 향해 돌아섰다. 발레리우스의 개인 경호원 중 첫 번째가 옆 마차 뒤에서 뛰쳐나왔다. 검을 치켜들고, 마법의 빛에 놀라 눈을 크게 뜨고 있었다. 케일런은 정면으로 맞섰다. 속삭임이 어두운 강철의 잔상처럼 움직였다. 경호원의 칼날은 케일런의 단단한 가죽 팔 보호대에 부딪혀 쓸모없이 긁혔다. 동시에 케일런은 자신의 검 손잡이 끝으로 남자의 관자놀이를 강타했다. 그는 곡식 자루처럼 쓰러졌다. 좀 더 단호해 보이는 두 명이 뒤따라왔다. 등 뒤에서 세라피나가 놀랍도록 무거운 철제 궤짝을 들어 올리며 힘겹게 신음하는 소리가 들렸다. "움직여!" 그녀가 쉭 소리를 냈다. 케일런은 마차 사이의 좁은 공간에서 경호원들과 맞붙었다. 그의 더 큰 검이 그들을 막아냈다. 그는 잔혹할 정도로 효율적으로 싸웠다. 에너지를 아꼈다. 빨리 벗어나야 한다는 것을 알았다. 그는 서투른 찌르기를 막아냈다. 역겨운 소리와 함께 경호원의 무릎 안쪽을 걷어찼다. 비틀거리는 남자의 몸을 꿰뚫었다. 세 번째 경호원은 동료들이 너무 빨리 쓰러지는 것을 보고 망설였다. 치명적인 실수였다. 케일런은 거리를 좁혀 빠르고 잔혹한 역수 휘두르기로 싸움을 끝냈다. "정리됐다!" 그가 마차 쪽으로 돌아서며 외쳤다. 세라피나는 이미 궤짝을 밖으로 꺼내놓고 거친 숨을 몰아쉬고 있었다. 방어 마법의 푸른 빛은 사라졌지만, 차임벨 소리는 여전히 희미하게 울렸다. 이제 주 야영지 쪽에서 더 많은 고함 소리가 들려왔다. 갑자기 발레리우스가 나타났다. 분노로 얼굴이 검붉게 달아올라 있었다. 그는 우스꽝스러울 정도로 보석이 박힌 단검을 휘둘렀다. "도둑놈들! ...

  1장: 도적의 은닉품 에피소드 2: 불안한 동맹 이상한 에너지가 환영처럼 빠져나갔다. 케일런은 거친 숨을 몰아쉬었다. 근육이 낯선 긴장감으로 욱신거렸다. 협곡에 찾아온 갑작스러운 침묵은 방금 전의 혼돈만큼이나 귀에 거슬렸다. 거친 햇살 아래 먼지 입자들이 춤을 추었다. 얼어붙은 도적들, 눈이 휘둥그레진 캐러밴 경비병들, 그리고 그의 발치에 부서진 도끼날 잔해가 그 빛 속에서 드러났다. 그의 시선은 여자에게, 세라피나에게 향했다. 그녀의 짧았던 충격은 사라졌다. 그 대신 얼음 같은 눈동자에 계산적인 빛이 스쳤다. 그녀는 케일런의 내면에서 이는 혼란과, 힘의 폭발이 남긴 육체적 부담을 간파했다. 하지만 그의 설명할 수 없는 힘 앞에서 완전히 사기가 꺾인 부하들의 모습을 보고는 잠시 망설였다. 몇몇은 이미 협곡 벽 쪽으로 슬금슬금 물러나고 있었다. 케일런은 그녀에게 재정비하거나 다시 생각할 시간을 주지 않았다. 욱신거리는 어깨 통증과 남은 혼란스러움을 무시하고, 그는 속삭임을 쥔 채 앞으로 돌진했다. 보통 그는 포로를 잡는 데 관심이 없었다. 너무 귀찮은 일이었다. 하지만 그녀는… 달랐다. 그녀는 전리품이었고, 수수께끼였으며, 도전 과제였다. 세라피나는 유려한 우아함으로 그의 접근을 맞았다. 단검을 방어적으로 들어 올렸지만, 공격하지는 않았다. 남은 그녀의 부하들은 망설였다. 그녀의 지시를 기다렸지만, 지시는 내려오지 않았다. 케일런이 거리를 좁혔다. 방금 보여준 힘으로 증폭된 그의 존재감만으로도 위압감은 충분했다. "항복해." 케일런이 으르렁거렸다. 목소리가 거칠게 나왔다. "아니면 죽거나." 그녀의 입술이 얇아졌다. 그녀는 줄어들고 망설이는 부하들을 흘끗 본 뒤, 다시 케일런을 보았다. 그의 검 끝에서 핏방울이 먼지 쌓인 땅 위로 떨어졌다. 그녀는 눈에 띄게 빠른 속도로 상황을 저울질했다. 탈출은 가능했지만, 대가가 클 것이다. 지금 그와 싸우는 것은… 자살행위였다. 손목을 휙 돌리자, 단검들이 숨겨진 칼집 속으로 사라졌다...

  크림슨 템페스트 사가 1장: 도적의 은닉품 에피소드 1: 사막의 들개들과 그림자 무희 숨 막히는 열기가 케일런을 강타했다. 잿빛 황무지에서는 익숙한 고통이었다. 하늘은 표백된 뼈 같은 색이었다. 열기는 하늘에서 짓눌러왔다. 갈라진 잿빛 땅에서는 아지랑이처럼 피어올랐다. 부러진 이빨처럼 솟아난 검은 바위들도 열기를 뿜어냈다. 밀가루처럼 고운 먼지가 온몸을 뒤덮었다. 해진 가죽 튜닉 위에도, 거뭇한 수염에도, 등에 멘 거대하고 흉터 가득한 칼자루 위에도 내려앉았다. 입안에서는 모래와 종말의 맛이 느껴졌다. 케일런은 바람에 깎인 바위 돌출부에 기댔다. 튜닉 너머로 돌이 체온을 빼앗아 갔지만, 신경 쓰지 않았다. 그의 아래, 약 50야드 거리에 마차 몇 대가 보였다. 육중한 여섯 다리 그롤룩 짐꾼들이 깜박이는 잿불꽃 선인장 옆에 모여 있었다. 오아시스라기엔 초라한 모습이었다. 상인 캐러밴이었다. 약탈하기 딱 좋은 먹잇감. 케일런의 경우에는, 호위할 대상이었다. 그는 아침 내내 냄새를 추적했다. 땀 냄새, 짐승 똥 냄새, 그리고 불안한 돈 냄새였다. 케일런은 먼지를 뱉었다. 또 하루가 시작됐다. 다시 동전 몇 닢을 벌어야 했다. 짐승을 쫓든, 현상금을 쫓든, 사냥의 짜릿함은 이미 익숙했다. 이제는 그저 지긋지긋한 생존의 고통일 뿐이었다. 보급품이 필요했다. 녹 맛이 나지 않는 괜찮은 술도 마시고 싶었다. 소문에 따르면, 며칠 더 가야 하는 오아시스 도시 자르투스에서는 은화만 있다면 두 가지 모두 구할 수 있었다. 바위에서 몸을 뗀 케일런은 완만한 경사면을 성큼성큼 내려갔다. 무거운 장화가 자갈 위에서 버석거렸다. 그가 캐러밴 경계선에 다가서자 사람들이 고개를 돌렸다. 바짝 마른 경비병들이었다. 그들은 그을린 길의 위험을 아는 듯 경계심 가득한 눈빛으로 케일런을 보며 긴장했다. 손은 칼자루로 향했다. 케일런은 그들에게 나른하고 웃음기 없는 미소를 지었다. 그는 경비병들의 허술한 수와 낡은 장비를 훑어보았다. 별 볼 일 없었다. 땀에 젖은 뚱뚱한 남자가 앞으로 ...

  시스템 오류는 나의 힘! 에피소드 3: F급이어도 괜찮아? 며칠이 흘렀다. 김현우는 편의점 야간 알바를 기계적으로 계속했지만, 머릿속은 그날의 일로 복잡했다. 오류투성이 시스템 창은 여전했고, 각성했다는 실감보다는 불량품을 뽑았다는 절망감만 깊어졌다. 하지만 딱 하나, 뇌리에서 떠나지 않는 것이 있었다. ‘[주요 약점: 점액질 내부의 ‘오염된 핵’]’ ‘[드랍 정보: 점액 주머니(하급) - 5% 확률]’ 슬라임이 사라진 자리에 나타났던 그 이상한 잔상. 환각이라 치부하기엔 너무나 선명하고 구체적인 정보였다. 어쩌면… 시스템 오류와는 별개로, 자신에게 무언가 다른 능력이 생긴 건 아닐까? 아니면, 혹시 시스템 오류가 일시적인 현상일 수도 있지 않을까? 희망보다는 호기심에 가까운, 혹은 지푸라기라도 잡고 싶은 심정이었다. 그래, 밑져야 본전이다. 공식적으로 확인이라도 해보자. 현우는 결국, 무거운 발걸음을 옮겨 ‘헌터 협회 관악 지부’ 건물 앞에 섰다. 깔끔하지만 다소 위압적인 현대식 건물이었다. 심호흡을 한번 하고, 자동문을 통과했다. 로비는 예상대로 분주했다. 각성 절차를 밟으러 온 듯 기대와 불안이 뒤섞인 표정의 젊은이들, 장비를 점검하며 동료와 떠드는 현직 헌터들, 행정 업무를 보러 온 시민들까지. 각양각색의 사람들이 오가는 공간에서 현우는 잠시 이질감을 느꼈다. ‘각성자 등록’이라고 쓰인 창구 앞에 줄을 섰다. 앞사람들의 대화가 희미하게 들려왔다. “난 최소 C급은 나올 것 같아. 어제 꿈자리가 좋았거든.” “아, 떨린다… F급만 아니면 좋겠는데.” 다들 희망과 기대를 품고 있었다. 자신처럼 오류투성이 시스템을 가진 사람은 없겠지. 현우는 저도 모르게 주먹을 꽉 쥐었다. “다음 분.” 드디어 현우의 차례였다. 창구 너머에는 서른 살 정도로 보이는 남성 직원이 서류를 넘기며 무심하게 말했다. 현우는 신분증을 내밀고 간단한 인적 사항 확인 절차를 거쳤다. “마나 측정실은 저쪽입니다. 안내받고 측정 후에 다시 이쪽으로 오세요.” 직원이 손짓으로 가리...